Ashes on the fire

Après leurs aventures en territoire de mort et de gèle, Knightwalker semblait à court d’idée pour morfler, et le faire morfler, lors des entrainements. À partir d’un certain niveau, venait toujours ce moment fatidique où on patinait sur place sans savoir comment progresser. L’entrainement du mardi matin fut remplacé par une inscription à l’arène de Crystal Valley, ça leur ferait les pieds. River s’était levé cinq minutes avant le réveil habituel de la caserne, afin de devancer tout le monde sous les douches. La propreté était évidemment la raison de ce choix. Y passer après tout le monde relevait d’un suicide cardiaque. Et il y avait aussi le fait que ça lui épargnait d’entendre les casseroles fredonner sous l’eau. Il ouvrit le robinet. Son regard se baissa vers le siphon de douche en remarquant que quelque chose y remuait. Des cheveux laissé la veille, d'une vieille meuf. Le sergent s’explosa le dos contre la porte de la cabine en sortant en trombe. Tout goutant, il s’époumona d’un merde en attrapant une serviette. Livide, sur le point d’hyper ventiler, il la tint à sa taille et fuit en titubant. Les premiers arrivants le regardèrent sortir avec des yeux ronds. « T’as vu un fantôme sergent ? » River fronçait le nez comme si un truc nidoreux lui était collé juste en-dessous.  « Vous êtes tous une bande de foireux et de sales cons ! » Tous comprirent que quelque chose de crade se trouvait dans les douches. River n’était extrême qu’avec la propreté. « J'vous pisse à la raie ! » C’était rare de le voir lever la voix, mais ça arrivait. Son calme n’était pas infrangible. Il  termina une toilette de chat au lavabo de sa chambre qui sentait le propre, le citron et l’amande. L’uniforme enfilé, sans un pli, il sortit et croisa une de ses escouades. Son flegme légendaire avait fait son grand retour. « Si les douches ne brillent pas comme l’étoile du berger à mon retour, je vous nique » lâcha t-il posément. River veillerait lui-même à ce que les sanitaires soient coruscants. Les crados n’avaient pas intérêt à s’endiguer dans l’obduration.

A cause de l’incident aux douches, le sergent allait être en retard. Il se rendit au hangar en courant et bondit sur le Legion où Erza se trouvait déjà. « Mes excuses, commandante » dit-il avant le décollage. Ils se posèrent dans les écuries de Crystal Valley et se rendirent directement au camp d'entrainement près de l’arène. Avant toute chose, il fallait jogger et s'échauffer. Peu avant le début des combats, River referma ses gants, serra, desserra les poings, et dégaina son épée avant l’ouverture des portes. Il n’avait pas pour objectif d’arriver au bout du tournoi : ça, c’était une certitude, il avait Erza de son côté. Son objectif était plutôt de finir tous ses combats en moins d’une minute, y compris ceux du dernier pallier.

À force de cogner sur la tête de Pierce en entraînement, celui-ci commençait à s'habituer à ses techniques de combats. Il n'y avait pas pire vice que l'accoutumance, quand il s'agissait de progresser. Une difficulté qu'elle rencontrait elle-même, puisqu'elle n'avait pas l'occasion d'affronter des adversaires de taille tous les jours. Croiser le fer contre Scarlet lui ferait le plus grand bien mais, il fallait avant tout s'occuper du sergent, étoile montante et espoir de sa division. Sa force n'avait d'égale que sa poisse. L'arène lui sembla un bon compromis. Elle donna rendez-vous à River après avoir demandé la mise en place d'un Grand Chelem, un mercredi tôt dans la matinée. Le sergent ne se présenta pas à l'heure. Erza réclama sa situation à un garde des Légions et, elle s'occupa de brider elle-même le sien. On la prévint qu'il arrivait. Erza bondit sur sa monture et croisa les bras. Quelques temps après, River la rejoignit en s'excusant.

« Je verrai dans quelle mesure tu mérites d'être excusé. »

Peu rassurante face à ceux qui agissaient bien, il fallait l'être d'autant moins avec ceux qui agissaient mal. Le retard de River était cependant trop dérisoire pour sanction immédiate. Le Légion s'éleva et fila en direction des terres arides de Mideel. Il se posèrent sur la piste de Crystal, où Erza le confia au personnel sur place. Dans la salle annexe de l'arène, qui servait à l'échauffement des combattants, ils firent quelques allers-retours au pas de course et à vitesse croissante. Erza étira ses bras, échangea quelques coups avec Pierce et se décréta prête pour battre un record.

« Un gage... » dit-elle à l'ouverture des portes. « À celui qui triomphe contre moins d'ennemis que l'autre. »

La face sévère de la commandante ne présageait rien de bon quant au gage dont il pourrait s'agir. Elle n'était pas faite du même cuir, ni du même humour, que ceux qui défiaient leurs pairs de vider une bouteille de whisky au son des "cul-sec !". Les rangs des spectateurs étaient plutôt vides en cette petite matinée. Reconnaître le célèbre sergent Pierce et sa commandante leur obtint quelques hourras d'entrée. Au sol, tout autour d'eux, quatre trappes s'ouvrir, par lesquels un coeurl bondit pour chaque. En un clignement de l’œil, Erza fit un tour complet en tranchant les têtes et en évitant soigneusement les fouets dont elle connaissait les propriétés. Silfarion n'avait même pas été nécessaire, Eisenmeteor se trouvait toujours dans sa main.

« Quatre - zéro » déclara t-elle sèchement sans le regarder.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

« Un gage... à celui qui triomphe contre moins d'ennemis que l'autre. » N’étant ni con, ni  parfaitement naïf, River connaît déjà l’issue de tout ça. Ce n’était pas pour autant qu’il n’allait pas se donner à fond. « Tch. Je relève le défi. T’aurais trouvé une autre manière de me bolosser de toute façon. » Le sergent pensait l’accueil chaleureux du public entièrement destiné à la présence d’Erza dans l’arène, promesse d’un spectacle et d’un Grand Chelem comme on n’en aurait jamais vu auparavant. Il fut surpris d’entendre son nom surgir de quelques bouches. Il n’avait pas conscience de sa popularité montante de ses dernières semaines. Enfin, c’est qu’il était plutôt persuadé d’être davantage populaire pour son talent à avoir ses hommes crever autour de lui. Accueil non mérité selon lui. « Faut se calmer. Je n’suis pas un héros » marmonna t-il en toisant rapidement les visages autour d’eux. Quatre coeurls les cerclèrent, River eut à peine le temps de les compter qu’Erza les avaient déjà tous défoncé. Ça lui rappela vaguement les connards des Blind Test, qui braillaient le nom de la chanson une seconde après écoute et qui ne laissaient personne jouer. « Quatre-zéro » « Formidable » répondit River d’un ton blasé qui masquait à peine son seum. « Tu étais formidable. » Deuxième round, cette fois, il ne se laisserait pas avoir. La commandante était plus réactive que lui, mais elle ne s’attendait probablement pas à un acte déloyal de sa part.

Dès que les cinq incubes surgirent, il fondit dans la même direction que l’écarlate et crocheta sa jambe. Il lui passa devant et, en prenant de l’avance pour décapiter le premier monstre, il sut conserver ce délai et écrasa tous les autres avant elle à coup de lames précis. Les bestioles pouvaient brasser de l’air comme elle voulait, elles furent bien trop lentes pour l’atteindre. S’il surclassait sa supérieur (même si ce fut en trichant), c’est clair que ces petites choses ne pouvaient rien contre lui. « Cinq-quatre. Ce n’est qu’un au revoir, Erza. »

La canaille eut le culot de lui crocheter la jambe lors du deuxième assaut. La commandante ne dénonça pas l'acte déloyal et se mobilisa à poursuivre sa route malgré tout, dans l'espoir de faire une victoire ayant d'autant plus de mérite. Ce fut un échec cuisant. L'instant de retard suffit à se faire devancer sur tous les ennemis. Partout où elle alla, Pierce était déjà passé. L'arrogance de conserver Eisenmeteor lui avait joué des tour, son concurrent disposait d'une excellente vitesse. Non content d'avoir simplement triché, River fanfaronna du résultat, l'effronté ! Sa voix monocorde lui parut à ce moment fort agaçante. Erza émit un sifflement rageur.

« Dois-je me battre contre toi aussi, s'il faut gagner ? » menaça t-elle.

Il y avait fort à craindre qu'elle rende les coups. Nouveau son de cloche, nouveaux ennemis. Des bombos, cette fois. Un halo de lumière fit apparaitre Blue Crimson. Erza envoya la combinaison des deux sorts en assemblant la pointe des lances. Une langue à l'alliage de feu et de glace en jaillit et frappa l'ennemi tout en explosant avec. Les deux premiers bombos éclatèrent au gré du passage du sort. Le troisième anticipa et fonça sur elle de façon kamikaze. Erza changea la trajectoire de sa ligne destructrice et dut bondir vers l'arrière afin d'esquiver l'explosion. Ce contretemps laissa l'opportunité à River de s'occuper des autres de son côté. L'écarlate ne put lui couper l'herbe sous le pied comme il l'avait fait. Elle tenta tout de même sa chance en amenant le sort vers lui l'espace un court instant, avant qu'il ne s'achève d'une explosion. Elle pousserait peut-être davantage le vice plus tard. Il ne s'agissait pas seulement de remporter le Grand Chelem mais, de progresser. Lui faire mordre la poussière devenait de plus en plus inévitable. Il ne fallait pas non plus oublier le pari. River pouvait se montrer aussi cruel qu'imprévisible avec cette opportunité en or de revanche contre tous les mauvais traitements qu'Erza lui avait fait subir. Elle ne se risquerait pas à se montrer indulgente dans ce duel.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

« Dois-je me battre contre toi aussi, s'il faut gagner ? » Ah, il l'avait agacé. River préférait éviter au mieux l'affrontement. Le défi des combats en une minute qu'il s'était personnellement lancé en pâtirait. En fait, en découdre avec sa supérieure serait même un échec garanti. Et il n'allait pas lui laisser encore le plaisir de lui taper dessus, avec tout ce qu'elle lui avait déjà fait mangé jusqu'à aujourd'hui ! Il la soupçonnait de prendre un malin plaisir aux entrainements. Quelle cruauté.  « Tous les prétextes sont bon pour martyriser tes alliés n'est-ce pas ? » rétorqua t-il avec nonchalance. Cinq bombos apparurent, marquant le début du quatrième round. La commandante fut bien plus vive, sans même avoir à faire l'honneur de se déplacer. Avec le pari entre eux, c'était de mauvaise augure pour lui. Suivant la logique de la trajectoire de sa magie, River attaqua les deux ennemis qui s'en trouvait le plus loin. Une frappe chacun les fit gonfler. Au moment où il voulut réitérer ses attaques jusqu'à les terminer, la guerrière lui fit la mauvaise surprise de diriger son attaque vers lui. River l'évita d'une virevolte arrière. « Erza ! » râla t-il. Il esquiva une attaque de feu cette fois, envoyé par un bombos, et fonça enchainer son assaillant. Le monstre grossit jusqu'à l'explosion, River reçut une partie de la déflagration malgré son prompt éloignement. Il observa le tissu brûlé du bras qu'il avait placé devant son visage. « Tch... » Ça le faisait chier de devoir l'admettre, mais seule la commandante pouvait se les faire sans avoir à en subir les conséquences. Les bombos explosait avant mort, or River ne disposait pas de magie lui permettant d'attaquer à distance. Lancer ses couteaux ne suffirait pas. Lui laisser le dernier était le plus raisonnable. River assumerait le score misérable de ce palier.

Après avoir cherché à lui plonger le nez dans le sable de l’arène par jeu de jambes, le bougre osait se plaindre d’un mauvais traitement mineur. Erza lui ficha la paix et le laissa s’occuper de sa cible. De son côté, elle usa à nouveau du sort combiné de Blue Crimson pour faire exploser les derniers bombos. Le sergent s’était montré prudent sur ce niveau. Ces boules de feu pouvaient avoir l’avantage face aux lames et attaques de proximité, ce à quoi il était contraint — ce n'était pas faute de lui avoir souvent proposé une meilleure arme. Il arrivait même que les bombos n’attendent pas sagement leur mort et préfèrent s’autodétruire avant, afin d’emporter leur ennemi avec eux. On les considérait comme des monstres kamikaze. Erza en avait tué une majorité écrasante.

« Je ne t’entends plus, River » provoqua t-elle.

Le son de cloche marqua le changement de palier, s’ensuivit le cri caractéristique et intensément horripilant des coquatrix. Ces bestioles à la résistance farouche savaient donner du fil à retordre aux bons combattant et, cette fois, ils avaient deux types d’ennemis pour varier les plaisirs. Les organisateurs avaient dû comprendre la difficulté pour Pierce de s’en prendre aux Bombos. Ils s'étaient fait un plaisir de lui en remettre une couche . Pour le bien de leur pari, Knightwalker alla dans leur sens. Armée de Silfarion, elle fonça en priorité sur les deux coquatrix les plus proches. La vitesse prodiguée par la lance lui permit d’esquiver sans mal les jetées d’acide avant décapitation. River étant un rapide, elle changea de stratégie et fit appel à la lance explosion afin de frapper un plus gros rayon. Elle cibla un autre coquatrix, et la déflagration détruisit bien un bombos situé tout près. Cependant, la deuxième boule de feu à proximité s’était écartée à temps pour ne subir que des dégâts la faisant gonfler drastiquement et devenir dangereuse pour quiconque approchant de trop près. Erza voulut se ressaisir de la malheureuse erreur de calcul mais, elle fut devancée par River.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

River n'étant pas du genre masochiste, Erza acheva le reste de bombos sous son nez. Dans le pari, c'était donc elle qui menait. « Je ne t'entends plus River » Regard blasé à son intention. Elle lui avait passé l'envie de faire le malin. Pierce n'avait plus qu'à subir le reste du Grand Chelem à essayer d'imaginer la mauvaise surprise qu'elle lui préparait, en priant pour que ça ne concerne rien qui ressemble à devoir vivre dans la saleté plus de deux minutes consécutives. Ils n'en étaient même pas encore à la moitié. La cloche retentit pour annoncer le quatrième palier. Des trappes surgirent quatre coquatrix, dont le cri aigu crispa ses épaules, ainsi que ses plus grands potes : encore des bombos, un peu moins cette fois. « Ils s'foutent de ma gueule... » Il eut la même idée qu'Erza en voulant s'attaquer à la volaille en premier lieu. Hélas il avait beau être vif, il ne pouvait rien face à Silfarion. La commandante lui passa sous le nez pour buter avant lui les cibles qu'il avait en tête. River s'écarta brutalement en la voyant dégainer la lance explosion. Elle l'aurait fait péter avec les autres ! Il ne fut pas le seul à s'écarter. Un bombos avait résisté à la déflagration, mais sa taille triplé indiquait qu'il se trouvait en fin de vie. River passa en éclair et le termina d'un puissant coup de lame. Le monstre éclata derrière lui, mais il avait été suffisamment rapide pour ne pas se brûler le dos au passage. Évitant un jet d'acide balancé par le dernier coquatrix, Pierce saisit sa chance et le buta. Il avisa ensuite où en était Erza sur les trois qui restaient. Ils étaient encore large dans le délai d'une minute par combat, qu'il s'était imposé d'entrée de jeu.

River traina la patte sur la dernière ligne droite, freiné par la dangerosité des bombos à l'état de repos. Erza enclencha un léger boost pour terminer ce palier avant que le timing ne les fasse rougir de honte. La réputation de la deuxième division était en jeu. River se fichait de ce type de principe mais, pas sa commandante. Elle ne s'était pas hissée en tête des forces armées sans raison. Pierce était moins compétiteur, plus rationnel. Il se donnait à fond quand de bonnes raisons l'y contraignaient. Knightwalker le toisa sévèrement avant l'annonce du prochain niveau.

«  Si tu ne donnes ton maximum qu'aux moments décisifs, tu ne pourras jamais progresser. Je suis déjà commandante, c'est à toi de faire tes preuves. Ressaisis-toi. »

Le sentiment de rivalité chuta. Elle ne voulait pas faire le travail à sa place, lui aussi devait subir l'épreuve. C'était un travail complémentaire qu'ils devaient fournir. Le palier suivant comprenait des ennemis plus féroces mais, moins contraignants. Erza les identifia comme des barioth, très coriaces par leur consistance, des iguanors, plus vicieux dans leur approche et insensible à la magie élémentaire, et enfin des Kujatas. Ces derniers étaient habituellement des créatures pacifistes qui rentraient dans le tas humanoïde uniquement si on les cherchait. À la faveur du tournoi, ils avaient sans doute subi un traitement de confusion. Ou bien était-ce la captivité qui les rendrait hostiles. Silfarion au poing, Erza bondit pour s'attaquer à un des barioth, qu'elle surpassa en vitesse. Malgré la résistance de la bête, il lui fallut seulement un aller-retour de frappe pour le terminer. Un Kujata avait décidé de foncer pile sur la trajectoire où elle atterrit et, l'écarlate l'esquiva avec la célérité de sa lance.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

Cela faisait deux rounds que le sergent se faisait mener haut la main. Il n'était pas fait du même cuir compétitif qu'Erza et privilégiait la prudence. Non pas qu'il se figurait gagner telle la tortue face au lièvre, mais il voulait au moins tenir sur la longueur. Cependant, s'ils n'offraient pas de performance respectable d'entrée de jeu, la commandante avait raison de s'inquiéter pour la suite. Et en effet, ils étaient là pour progresser... « C'est vrai, j'ai merdé. Je ferai mieux. » L'armée, et surtout Erza, tenaient en horreur les gens qui s'excusaient, alors il ne s'excusa pas. Il fallait seulement réagir.

Le prochain round se constitua de dix monstres, dont trois type d'ennemis. River fut ravi de constater qu'on pouvait les buter sans risquer de se faire sauter la tête, et qu'ils étaient tous facilement à la portée de l'épée, y compris les Barioth s'élevant au-dessus d'eux. Repérant la trajectoire d'Erza, il prit celle opposée et dégomma lui aussi un monstre de pierre, contre lequel de puissantes frappes faisaient amplement l'affaire. River lui en refila une dans le ventre, puis envoya son grappin dans son dos après l'avoir dépassé. Il rembobina le fil pour se propulser dans l'autre sens et l'achever d'un coup dans la gorge. Il lança la toile vers le deuxième Barioth et le dégomma à la rapidité. Vint le tour des Iguanors, qui tentaient de les cueillir au moment des atterrissages, mais qui étaient bien trop lent pour les machines qu'ils représentaient. River en décapita trois presque à l'affilée, en suivant une ligne de vitesse, et s'écarta d'une virevolte afin d'aviser à nouveau le terrain. Son souffle était encore correct à ce stade du tournoi, il ne ressentait ni fatigue, ni engourdissement. Seul un vêtement déchiré était à déplorer, et une brûlure assez superficiel, qui pouvait très bien être une simple rougeur au final. River ressentait juste de la démangeaison. Sur les dix bestioles de départ, le sergent en avait eu cinq. Il en fallait une de plus pour surpasser Erza à ce palier.

Son allié tint parole et la surpassa en vitesse dès les premières remontrances. Après la chute du premier barioth sous sa lame, Erza ne put prétendre aux deux autres monstres de ce gabarit. La flèche Pierce lui passa devant le nez à chaque fois. Au dernier bond, c'est encore lui qui exécuta le dernier ennemi volant, et ils s'écartèrent en des directions opposées. Le Kujata qui fonçait dans leur direction se trouva par malchance au plus près de la commandante, pleinement dans la trajectoire de celle-ci. La lance d'Erza le trancha de tout son long tandis qu'elle l'esquivait par le flanc. Une volte-face par roulade fit voler une giclée de sable vers les bancs extérieurs. Trop tard pour repartir, les Iguanors reposaient déjà à terre. Ne restaient que les Kujata, des bêtes bien moins dangereuses que les autres. Erza abaissa sa lance en voyant leur position proche du sergent, qu'ils prenaient pour cible. Elle ne les aurait pas à temps. Peu importait, il fallait faire suer River. Ils étaient déjà à la moitié du chemin, or ni l'un ni l'autre ne ressentait courbatures ou fatigue.

Un affrontement face à Knightwalker aurait été plus intensif mais, River s'était accoutumé à ses techniques de combat. Sans que cela ne lui donnât l'avantage, certains réflexes de confort s'étaient installés et il fallait l'en sortir. Il n'y avait plus qu'à espérer un peu plus de difficulté par la suite. Fortuitement, elle avait ouïe dire qu'aucun mage n'avait dépassé le huitième palier. Étant données les pointures qu'on trouvait Edoras, cela prouvait que les organisateurs ne plaisantaient pas avec ce tournoi. Les spectateurs en avaient pour leur argent. Eux en aurait pour leurs efforts.

« C'est mieux, Pierce. Mais pas assez pour te sortir du médiocre. »

Les remarques cinglantes coulaient allègrement sur la seconde division, au point que le sergent ne se douterait probablement pas que pour ce cas précis, elle plaisantait, pince-sans-rire.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

Zigzagant à la vitesse de l’éclair, River acheva les quatre Kujatas à coups de lame précise. Erza le félicita d’une remarque acerbe de son crue. Elle plaisantait. Il ne le devina pas, parce qu’il n’avait effectivement pas été au top, malgré une amélioration nette sur cette dernière ligne droite. « Charmante. » soupira t-il pour lui-même avant de revenir près d’elle. La cloche sonna le prochain round. Des chiens bondirent hors des trappes ouvertes. Bordel pas juste des chiens, des loups des sables. Il fallait se magner avant qu’ils n’usent du sable de l’arène à leur avantage. Le vent commençait déjà à se lever quand il fonça vers eux. Pierce en trancha deux, le troisième fut un coup de chance à l’aveuglette.

Ce fut très vite le bordel à en tousser des kilolitres de sable. Les yeux piquants, River réussit à choper le bras d’Erza et, à l’aide du grappin d’arachnée qu’il fixa dans les airs, ils s’élevèrent ensemble hors des torrents de sables. Une fois hors de la tempête, il les coinça en hauteur le temps de se remettre. Si elle l’avait trouvé médiocre juste avant, ce devait encore pire désormais. River toussa lourdement, le visage plaqué contre son coude libre replié. « Tu penses qu’une reconversion en gérant de salon de thé est possible ?  J’ai toujours voulu créer un infuseur en forme de bateau que j’appellerai teatanic. » Il s’éclaircit à nouveau la gorge et tenta plusieurs fois de déglutir le chat qui y était logé. Erza était un public terrible à ses tentatives de blagues, autant qu’il ne l’était pour les siennes. Il baissa son regard blasé vers elle. « Mon imagination débandante te déplait à ce point ? » Le sable commença à retomber, les monstres baissaient leur garde, on pouvait désormais en distinguer la silhouette. « On repart » River balança Erza vers l’un d’eux avec une force digne d’Aragorn dans son lancer de nain.

Sa vision fut troublée par un brouillard de sable brûlant ses rétines. Sa course ralentit, incertaine, hagarde. Les silhouettes se distinguaient à peine dans ce nuage brun. Elle accueillit avec une gratitude bien masquée la poigne de River qui la tira du tumulte. Ils s'élevèrent au-dessus et, gagnèrent de là une visibilité brouillée de l'arène, cerclée par les gradins des spectateurs pointant des doigts curieux vers eux. Erza essuya ses yeux d'un revers de bras et leva un regard quelque peu larmoyant de douleur, quelque peu blasé aussi, vers le sergent qui trouvait le moment opportun pour badiner. Le jeu de mot ne lui arracha même pas l'ombre d'un rictus, quoiqu'il fût bien trouvé. Il sembla toutefois à Knightwalker que gérer un salon de thé appartenait à un schéma de pensée cohérent venant de River. Il aimait le thé et, il était quelqu'un de simple. Les ficelles du devoir et de la loyauté le tenaient à ses côté.

« Mon imagination débandante te déplait à ce point ? »

Roulement d'yeux, soupir dépité. Leur piètre entrée en matière lui passait l'envie d'écouter toute forme de plaisanterie.

« Tu oublies ringarde. »

La tempête commença à retomber. Erza s'en méfia. Les monstres les avaient repéré et guettait leur prochain geste. Au signal, elle se laissa envoyer en piqué vers un des monstres. River avait bonne force, mais il n'était pas si bon viseur en lancer humain. Erza réussit à trancher le flanc du loup avant de foncer vers sa prochaine victime. Aussi ne se rendit-elle pas compte qu'elle n'avait pas abattu cette précédente cible. La tempête s'éleva à nouveau. La commandante décida de poursuivre paupières closes, se fiant à l'ouïe, pourtant elle aussi mise à mal. D'autres monstres furent tranchés, des pattes et des langues découpées, elle infligea ces blessures non létales mais graves à l'aveuglette. La tempête se désépaissit en conséquence.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

« Tch. » Quelle mauvaise foi, son jeu de mot était au poil. Ou alors il se faisait vieux et son humour était vraiment devenu ringard. Difficile de juger, on ne se voyait pas vieillir. Les loups des sables voulurent leur tendre un piège que, d'une certaine façon, les deux gradés voyaient venir. La poussière retombant doucement, simulant un manque d'attention de leur part, n'était qu'une feinte. Ils profitaient de la visibilité pour surveiller le duo en hauteur, et ils se tenaient prêt à l'assaut à tout moment. Hélas pour eux, leur rapidité n'égalaient pas celle des soldats.

River avait déjà repéré sa propre cible avant d'envoyer Erza vers l'un d'eux (navré qu'il eut visé comme un sanglier sous LSD). De son côté, il usa du grappin qui se fixa à sa prochaine victime, et il n'eut qu'à rembobiner le fil pour se propulser vers elle et la découper. Deux secondes après, ses yeux brûlèrent à nouveau. Un son de fouet tranchant l'air et le sable le fit réagir en ayant les yeux clos et il découpa la langue d'acide venue vers lui, à l'aveuglette. River fonça vers cette nouvelle cible. Un autre corps s’effondra. Tout proche, un monstre gigotait au sol, une victime d'Erza, et River l'acheva par décapitation. Sa gorge commençait aussi à bruler. Il fixa son grappin vers le ciel, s'extirpa brièvement du nuage, et repéra une ombre dans le brouillard de poussière et retomba vers elle. Le sable commença à se désépaissir à cette autre victime. Cinq loups des sables étaient tombés sous sa lame. N'en restaient que trois et face à eux, ils ne pouvaient faire long feu. Il lui sembla qu'il était en train de gagner le pari, d'ailleurs.

Avec l’aide de River, la décroissance du nombre d’ennemis fit baisser les tempêtes de sables jusqu’à laisser une visibilité suffisante. Les derniers loups tombèrent un à un sous sa lance.

Les trappes s’ouvrirent sur un nombre encore plus conséquent de monstres, qui ne leur laissèrent pas le temps d’une inspiration pour leur envoyer les premières attaques.
Armée de Silfarion, Erza se propulsa vers l’arrière avec une vitesse tirant sur le désespoir, s’éloignant au mieux des ghouls. Son empressement et sa force la firent presque atterrir sur les spectateurs du premier rang. Perchée sur la rambarde de sécurité qui les séparait du vide de quelques mètres avant l’arène, les dents serrées, elle retint le désir puéril d’écraser les mains contre ses oreilles. Inutile, le son n’abimerait pas moins ses tympans. Son déplacement l’avait gardée des éclairs des Behir, et un seul tomberry avait trouvé le courage d’essayer de la suivre jusque là-haut. Knightwalker fut plus rapide et repoussa l'attaque au couteau de la lance. Il retomba dans l'arène.

« Tu as déjà affronté des tomberrys ? Gare à ces créatures, elles sont particulièrement sournoises. »

Ceux-là devaient être exécutés par la rapidité, mais aussi par la force et par l’usure : leur peau était une carapace fort ennuyeuse. Malgré cette dangerosité, Erza priorisa avant tout les ghouls, dont les attaques à distance pouvait leur être fatal à répétition. Elle attendit la reprise de souffle des bestioles pour s’élancer dans l’arène et découper la plus près d'elle à l’aide de sa lance de rapidité. Elle repéra ensuite un behir, qui se trouvait juste à côté d’un tomberry, et saisit cette opportunité. Au dernier moment, un jet doré à sa lance fit apparaître celle d’Explosion. En atteignant le corps bleuté qu’elle éclata, la déflagration éjecta le tombery qu’Erza cueillit aussitôt au vol de Silfarion. Elle ne s’arrêta pas là, son pied se posa plusieurs fois au sol tandis qu’elle enchaina l’ennemi de découpes en plein air, inlassablement, jusqu’à le laisser retomber mort.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

Pierce avait perdu le compte. Erza pouvait l’entourlouper comme bon lui semblait, il portait de toute manière la faute d’un manque de sérieux, et toute faute avait ses conséquences. Ce qu’il releva néanmoins, c’est qu’il avait échoué à son objectif initial de terminer chaque palier en une minute. Il s'agissait d'ailleurs du temps passé à échapper aux quintes de toux, ce qui avait ralenti les combats. River ne blâmait pas les difficultés de visibilité pour autant, seuls les perdants se trouvaient des excuses. Il n'avait qu'à mieux assurer. Grâce à la retombée des brouillards, causée par la chute des victimes une à une, Erza put mettre un terme à leur lutte contre les tempêtes. Qu’à cela ne tienne, ils n’étaient pas au bout de leurs peines.

Un cri retentissant leur éclata à l’oreille et ils eurent tous les deux un mouvement de recul gigantesque dès l'ouverture du niveau suivant. Erza se retrouva perchée en hauteur tandis que le dos de River heurta le mur de bordure de l’arène, qui élevait les spectateurs du premier rang. Lui aussi avait évité les éclairs des behirs de cette manière, et il faillit être surpris par la rapidité des tomberrys qui, en dépit de la distance prise par les deux soldats, déboulèrent à vitesse grand V pour tenter de leur planter leur lame dans le lard. River en repoussa deux à l’affilée de l’épée « Non, jamais » répondit-il à la question de Knightwalker, et quand elle apporta ses précisions, il ajouta :« Compris ». Selon lui, les ghouls rendaient la menace des tomberrys plus sérieuse encore, car leur cri abrutissant pouvait laisser une ouverture à ces petites créatures bouchères. Ainsi, il envoya son grappin sur une des gueulardes et rembobina le fil de sorte à être propulsé en fusée sur elle. Il trancha la ghoul en deux dans l’élan. Le sergent se servit ensuite de sa rapidité pour en décapiter deux autres, tout en évitant leur bras jetés n’importe comment tels des voiles de bateau en drapeau rouge.

Erza avisa la direction que prit River et choisit l'opposé. En quelques coups de lame précise, ce palier fut à nouveau achevé. L'endurance des deux soldats n'avaient pas faibli, si bien que la commandante s'interrogeait sur les progrès qu'ils auraient fait à l'issue du tournoi. Cela dit, ils n'avaient pas été parfaits dans leur performance, cela prouvait que des améliorations étaient encore nécessaires.

« Pas mal » , attribua t-elle malgré tout à River « On en voit le bout. Je ne réalise qu'à présent qu'on ne nous a pas parlé de la récompense finale. »

Ils n'étaient pas là pour cette raison mais, un certain pactole pourrait toujours servir au royaume. En tant que commandante, le droit à la possession d'Erza s'avérait assez relatif. Il existait bon nombre de biens qui ne pouvaient pas lui revenir au nom du devoir. C'était en tout cas une vieille règle sous Faust qu'elle n'avait jamais cessé d'appliquer, d'autant plus que la valeur de la royauté à ses yeux n'avait cessé de croître avec Mystogan.

Le prochain niveau comprit le premier rang S du tournoi, un Morbol, une bête particulièrement toxique mais moins encombrante qu'un cri de ghoul. C'est d'ailleurs ces dernières que Knightwalker cibla en premier, en décapitant deux avant que le moindre son ne sorte de leur bouche. Malheureusement, elle s'était déplacée dans le gaz inodore et soporifique du Morbol, si bien que ces prochaines frappes furent moins précises. Trancher les ailes des dragonneaux de feu permit au moins de les rendre plus vulnérables.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Ashes on the fire

Un "pas mal" du bout des lèvres, à reculons, venant de la commandante, ça équivalait à un hourra. River pouvait donc s'estimer flatté. C'était pourtant elle qui venait de défoncer leurs derniers ennemis d'un trait. Ils ressortaient de tout cela trempés de sable, mais certainement pas de sueur. Les divers galères précédentes avaient eu le mérite de les obliger à se creuser un peu plus la tête que de simplement rentrer dans le tas comme ils en avaient l'habitude. Mais il fallait quand même reconnaître que malgré tout... les deux soldats continuaient à rentrer dans le tas. Il n'y avait pas un bourrin pour rattraper l'autre. « On en voit le bout. Je ne réalise qu'à présent qu'on ne nous a pas parlé de la récompense finale. » « De la tune, j'imagine ? » avança River, avant d'ajouter, non sans ironie « Et la gloire. »

Encore faudrait-il qu'ils fassent de meilleurs performances que ce qui allait suivre pour ça... River eut le même réflexe qu'Erza : paniquer en voyant les ghouls. Il avait repéré le monstre de rang S mais n'en eut pour le moment rien à foutre, et ce fut une grossière erreur. En fonçant vers ses premières victimes, lui aussi rentra en plein dans le gaz soporifique de la bestiole et se retrouva assommé par une flemme, une profonde envie de sortir de l'arène et de s'allonger sur le banc des spectateurs. Le sérum réduisait les effets, Pierce pouvait donc s'estimer chanceux. Malheureusement, cette lourdeur fut coûteuse pour sa précision. Il trancha des gorges mais, si les ghouls tombèrent sur son passage, elles se relevèrent ensuite. Il avait au moins obtenu l'effet escompté : la première ghoul ne pouvait plus crier, l'autre en était capable mais d'une manière qui ne mettait plus leur audition en péril. La commandante avait tué les deux autres.