Les premières lueurs de l'aube couvraient la grande salle de son éclairage dorée, dévoilant trois lits blancs sur la rangée de gauche, trois sur la rangée de droite. Cinq de ces couches, sur lesquelles planait un silence morbide, étaient occupés. Les respirations se libéraient avec une sonorité trop faible pour qu’Erza puisse les entendre depuis sa position. L’épaule appuyée sur l’encadrement de la porte ouverte, les bras croisés, elle dévoilait à la pièce son visage plein de sévérité habituel. Un fond de trouble, discret, à peine perceptible, donnait une profondeur rare à son regard sérieux. River avait déjà quitté sa place. Son passage à tabac par Nihayat ne lui avait pas ôté les vers qu’il avait dans le derrière, par contre, cela l’avait abruti pour une durée indéterminée. L’entêté avait voulu s’octroyer une mission solitaire pour se remettre en jambes, folie sur laquelle Erza avait posé son veto. Elle n’avait pas parcouru l’ensemble de Mideel par deux fois pour que la vie qu’elle avait sauvée soit aussi misérablement risquée. Pierce ne devrait d’ailleurs plus tarder. Erza se redressa et fit volte-face. Le cliquetis de son armure donna un second souffle de vie à cet endroit sinistre qu'était le couloir d’infirmerie. Elle rejoignit le caporal-chef, à qui elle offrit une mine chargée de froideur, aux écuries. Elle défit l’attache de son Legion et bondit dessus. Du coin de l’œil, elle surveilla que River fut capable de faire de même. Malgré des bandages encore apparents, il semblait remis sur pied.

« Les monstres dans les sous-sol de Crystal abritent potentiellement un repaire de mages noirs. C’est pour cela que tu as choisi ce contrat, n’est-ce pas ? Puisque tu as raté ton train direction six pieds sous terre, ton but était donc de racheter un billet ? Je ne veux plus de décision irréfléchie River. »

Sur ces paroles douces comme la surface visible d’un paillasson, Erza donna l’ordre de s’élever au Légion. La bête passa les grandes doubles portes du plafond et s’éloigna de la citadelle royale, fuyant le soleil levant de l’est, filant vers la ligne d’horizon cobalt. La mer projetait sur son marine les cristaux orange des reflets de l’aube. Les côtes de Mideel, bordés par la forêt de Lestallum, ne tardèrent pas à apparaître et Erza baissa les yeux sur la ville agitée par les ouvriers lancés sur les travaux de la ville de bonne heure. Le vert laissa progressivement place aux terres sèches. La température du désert était encore agréable à cette heure. Crystal Valley se dressait comme une citadelle riches et festive de bon matin dans cette grande étendue de vide, couverte sable. Les attractions étaient des squelettes encore inanimés de si bon matin. La musique entêtante des lieux était très basse, couvrant à peine le bruit du vent quasiment inexistant, se confondant avec. On aurait dit qu’il s’agissait de son fantôme ou, du souvenir qu’ils en gardaient et qui se jouaient automatiquement dans leur tête. Peut-être Crystal Valley était encore silencieuse. Le Legion se posa sur la plateforme dédiée au gouvernement, qui n’avait pas manqué de réclamer leur zone de confort malgré la neutralité de James. Soucieux d’une bonne entente avec Mystogan, plusieurs requêtes leur avaient été accordées. Knightwalker se demandait s’il en fut de même avec les maîtres noirs. Si ce fut le cas, ils ne pouvaient de toute façon pas se permettre d’entrer en guerre contre cet état également.

Erza laissa son Légion aux mains de l’employé sur place et en descendit souplement.

« Allons voir ces archéologues. »

Trois d'entre eux les attendaient aux portes des sous-sols de Crystal. On y accédait par un monte-charge qui les descendait dans les profondeurs de la ville. L'accès avait été creusé par l'homme récemment mais, les ruines anciennes qu'on trouvait plus bas témoignaient d'une ancienne civilisation éteinte, comme si les hommes du désert d'antan avaient trouvé un moyen d'échapper à la chaleur de leurs terres sans avoir à les quitter.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Les armes d'Ekarissor

Il ne pensait pas à mal, quand il avait jeté son dévolu sur ce contrat envoyé à l'armée au matin. Il ne pensait pas à bien non plus. Des sous-sols inexplorés en raison d’attaques perpétuelles de monstres qui n’avaient rien à foutre là, et qui sentaient le squat d’enfoirés à plein nez, ça lui donnait envie d’aller fouiner pour continuer là où il s’était arrêté la dernière fois. Son niveau lui importait peu. Il se disait, j’emmène Dawn et Ruth, ça devrait le faire. Sauf que son état actuel ne lui permettait pas d’emmener ses subalternes dans une mission à haut risque, chose que Knightwalker ne manqua pas de lui rappeler tout en se retenant de justesse de lui écraser son poing sur le nez. Le caporal-chef surestimait son rétablissement, ainsi que ses compétences, sûrement. Erza s’auto-confia la tâche de garder un œil sur lui, ce qui rendait la présence de Ruth et Dawn totalement inutile tout compte fait. River se retrouva comme un gosse puni sous la surveillance de la darone. En croisant son regard quand elle arriva dans les écuries, la rousse lui sembla bien moins commode que d’habitude. Mais il pensait ça à chaque fois qu’il la croisait cela dit. Erza grimpa sur son Légion la première avec toute l’agilité qu’on lui connaissait et il bondit à sa suite sans trop de mal. Sa plaie à l’omoplate le lançait encore, mais pas suffisamment pour perturber l’impassibilité de son visage, ou la mélancolie de son regard acier. Il s’accroupit avec la commandante, prêt au décollage, mais celle-ci fit ses remontrances avant de les lancer. « Les monstres dans les sous-sol de Crystal abritent potentiellement un repaire de mages noirs. C’est pour cela que tu as choisi ce contrat, n’est-ce pas ? Puisque tu as raté ton train direction six pieds sous terre, ton but était donc de racheter un billet ? Je ne veux plus de décision irréfléchie River. » « Je n’ai jamais eu la prétention de savoir prendre les bonnes décisions, commandante » répondit-il de son ton monocorde habituel. C’est elle qui l’avait promu. « Je ferai de mon mieux. » Ils s’envolèrent sur ce semblant d’accord. L’air frais du matin faisait voler la courte cape qu’il portait, celle des forces spéciales, et revigorait un peu son mental. Le vol lui donnait des pensées irrationnelles, celles d’un monde où tout allait mieux et où il n’avait plus à se battre. Il imaginait sa vie s’il n’était pas soldat. Il jetait quelques regards à Erza, en se demandant ce qu’elle ferait. Elle resterait certainement, en tant que commandante de la garde royale, car c’est le seul poste qui s’avérerait nécessaire sans guerre.

Ils arrivèrent sur le territoire grandiose de Crystal Valley. River suivit Erza dans le silence le plus complet. Le petit groupe d’archéologues les attendaient devant le monte-charge qui les descendrait vers les sous-sol de la ville, où sévissaient sans relâche les monstres redoutables. River écouta attentivement leurs dires concernant leur incapacité à s’aventurer au-delà d’un certain territoire sans risquer leur vie et, après un regard de marbre échangé avec Erza, ils s’avancèrent sur la plateforme et attendirent patiemment qu’on les descende au cœur de la quête. La lumière matinale du soleil disparut pour les plonger doucement dans l’ombre, avec pour plafond un ciel azur se rétrécissant progressivement. Le premier danger qui se présenta à eux fut l’obscurité. Ils quittèrent le monte-charge en avançant et River posa au sol une lacrima de lumière dont la puissance suffit à éclairer l’ensemble de la première grotte dans laquelle il se trouvait. C’était un plafond haut, retenu par des poutres de bois qui semblaient tenir magiquement pour la plupart. Des ruines anciennes peuplaient l’endroit, des colonnes de pierre à moitié défoncées, des pans de murs mort, les dalles du sol usé étaient trouées par endroit, sans qu’on ne sache où les brique avaient atterri. River se redressa, suivant les indications que leur avaient donné les archéologues. Erza était en possession de la carte de leur avancée, mais son utilisation ne serait probablement pas nécessaire, les deux soldats ayant dûment retenu les informations qui leur avaient été transmises. Le début de l’exploration se fit dans le calme. C’est en s’enfonçant dans les décombres que les premiers signes indiquées par les gens de là-haut apparurent. Les bruits sourds à intervalle régulier, le rythme de pas lents des colosses. Ils avaient trouvé les premiers Ekarissors. River fonça droit devant jusqu'au premier monstre. La bête était si gigantesque qu'il lança sa toile d'arachnée en l'air, et rembobina le fil afin de se propulser vers la gorge du mastodonte. Sa lame frappa à pleine puissante et, sur un bruit qui résonna entre les ruines, se brisa contre l'armure de l'Ekarissor. River atterrit souplement et observa son arme brisée d'un air profondément blasé. « Tch. » Il esquiva furtivement la lourde épée du monstre s'abattant sur lui.

La carte confiée par les archéologues soigneusement pliée et accrochée à sa ceinture, Erza s’avança en compagnie de River sur le monte-charge. Ils s’enfoncèrent dans les profondeurs de la terre, qui grignotait progressivement la lumière du soleil pour ne laisser qu’un filet doré tombant sur leur tête. La plateforme se posa au sol sur un bruit de ferraille qui vibra dans l’obscurité. River la quitta et éclaira la galerie par une lacrima de lumière. Le regard sévère de la commandante analysa les lieux et elle s’avança avec lui, épaule contre épaule. La force du silence qu’ils étaient capables de maintenir entre eux pourrait éteindre un feu de forêt. C’était une qualité qu’elle appréciait particulièrement chez le caporal-chef : parler seulement quand il avait quelque chose à dire. Un bruit étouffé tambourina contre les murs lentement, de plus en plus fort à mesure qu’ils approchaient. River fonça le premier, fer de lance exactement comme elle l’avait formé. Erza s’arrêta quand l’ekarissor fut en vue, laissant l’honneur de la première attaque. L’épée se brisa contre la cuirasse du monstre. Les dents de la commandante grincèrent tandis qu’elle observait le caporal-chef esquiver la lourde épée de l'Ekarissor tentant une riposte.

« Je t’avais dit de jeter cette vieillerie ! » aboya t-elle.

Dans sa main, un halo de lumière engloutit Eisenmeteor pour laisser apparaître la lance Explosion. Erza s’élança à son tour et effectua un grand bond. La détonation qu'elle provoqua au niveau de la nuque affaiblit le monstre et envoya l'écarlate vers le plafond. Suite à une virevolte, son pied s’y appuya et elle se propulsa dans le sens inverse, cette fois-ci avec Silfarion en main. De sa lance, elle découpa l’ekarissor de toute part. Le monstre s'effondra dans un grand fracas. Inutile de revenir en arrière et dégoter une arme à River, ils feraient sans.

« En avant. »

Leur progression s’effectua au rythme des carcasses s’effondrant sous la lame de Knightwalker. Ce contrat de chasse n’était pas plus, pour elle, qu’une part de gâteau. Ses bottes crissèrent sur le sol tandis qu’elle s’arrêta brusquement. Dans le nouveau hall qu’ils parcouraient, son regard s’était arrêté sur une entrée noire, petite, comme annexe au chemin principal. Erza s’avança, décrocha une lacrima de lumière de sa ceinture et l’activa. Une autre grotte dénuée de forme se révéla, blanchie par la lueur magique, au plafond trop bas pour accueillir les monstres qu’ils ciblaient.

« River. »

Elle lui jeta sa lance Ten Commandments, le geste précis, ferme, sans l’ombre d’une hésitation. Cette délégation témoignait d’une confiance aveugle, rare, et d’une véritable estime. Jamais Knightwalker ne l’aurait confié à n’importe qui, n’en déplaise au naturel qu’elle eut mis dans le geste.

« Je poursuis de ce côté. On se retrouve dans vingt minutes », ordonna t-elle avant de s’engouffrer dans l’antre.

Elle partit comme une flèche vers le fond de la grotte, prenant des couloirs qui semblaient le fruit du hasard, mais qu’elle retenait afin de pouvoir revenir sur ses pas et couvrir l’ensemble de la sous-galerie. Malgré une envie d’en finir vite, l’absence de Silfarion l’obligeait à ne compter que sur la force de ses gambettes et la vitesse prodiguée par le sérum. Une infecte odeur de pourriture flottait dans l’air, mêlée à celle de la terre, de la poussière, du renfermé. Son rythme décéléra tout à coup quand son regard s’arrêta sur une ouverture au mur, striée de barreaux vieillis, rouillés. En regardant ce que cette cellule abritait, la commandante eut le déplaisir de distinguer un corps en état de décomposition avancé. D’autres cellules se succédèrent. Certains cadavres étaient plus neufs que d’autres. Le nombre était effarant. Une organisation de mages noirs se trouvait bien là auparavant. Ils avaient quitté les lieux en laissant leurs prisonniers derrière. Étant donné l’état des objets présents sur les lieux, tasses, chaines, vaisselles, et le peu de poussière les couvrant, ils étaient partis récemment. La plupart des captifs étaient donc déjà morts quand ils se trouvaient là. Les ordures. Les yeux de la commandante se plissèrent tandis qu’elle analysait une autre cellule. Trois corps sur les quatre à terre semblaient respirer. L’un venait même de bouger, comme si la lumière de la lacrima avait, malgré son inconscience, atteint sa rétine. Erza sortit son PHS.

« Changement de plan River, je vais avoir besoin de toi »

Elle activa la localisation magique afin qu’il la retrouve facilement. Une fois qu’il fut présent, l’écarlate eut pour réflexe de regarder l’état de sa lance avant toute chose.

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Les armes d'Ekarissor

« Je t’avais dit de jeter cette vieillerie ! » C’est ce qu’il avait fait. River portait une autre épée. Répondre cela ne résoudrait pas le problème de fond : Erza voulait qu’il investisse dans une véritable arme, solide, un peu plus digne de son grade. Elle prit le relai et River obéit en s’élançant à sa suite. Erza découpa tout ce qui eut le malheur de passer par là. Le caporal-chef n’eut même pas à ralentir la cadence. Sa présence aurait bien son utilité à un moment. Si ce n’était pas le cas, il aurait visité les ruines de Crystal. Après une succession de victoires faciles, la commandante s’arrêta. Il fit de même. « River. » Sa main rattrapa la Ten Commandments par automatisme. River releva les yeux, écoutant sa cheffe d’une oreille distraite. Il observa ensuite Erza disparaître, légèrement stupéfait. « Woh… » souffla t-il en réalisant tout ce que cela signifiait. Il avait la charge de la meilleure arme forgée d’Edoras. Le brun la soupesa, la détailla du regard, contempla sa lame. « Silfarion » reconnut-il, désormais qu’il prenait vraiment le temps de la regarder. Voir Erza se battre avec était une habitude au point qu’il ne prêtait plus attention depuis bien longtemps à quelle arme elle utilisait pour quoi. River fit tournoyer la lance dans sa main, sentant sa célérité croître immédiatement, il rattrapa le manche avant de la faire maladroitement tomber.

Un bruit étouffé fit trembler les murs, puis un autre. River allait avoir de la compagnie. Il maintint mieux sa nouvelle arme et poursuivit l’avancée là où la commandante s’était arrêtée, sur la galerie principale. La vitesse qu’il eut fut telle qu’il n’eut pas à utiliser le grappin pour bondir. Elle dépassait ce qu’il qualifiait déjà d’extra-vitesse et qu’il maîtrisait. Sa lame trancha une partie de la gorge de l'Ekarissor avec une simplicité qu’il n’avait pas anticipé. Dans la vitesse, River se prit le mur d'en face la tête la première et retomba vers l’arrière. Ses prédispositions le préservèrent de la commotion, et heureusement car il trouvait déjà qu’il commençait à devenir con ces derniers temps. Après une virevolte vers l’arrière, il retomba sur ses jambes et fit volte-face. « Mel Force » invoqua t-il. Est-ce qu'une part de lui avait toujours rêvé de faire ça ? On dirait bien. River fonça à nouveau en ressentant moins de légèreté cette fois. En bondissant, il pointa la lance vers l’abdomen du monstre. L’impact perça la peau de pierre tel un cratère. Pierce se jugea un peu trop expérimental et reprit Silfarion afin d’en finir vite et ne pas faire souffrir inutilement cet adversaire dénué de conscience. Le bruit du combat en avait attiré un autre dont River s’occupa. Celui-ci eut bien confirmation que l’arme ne faisait certainement pas le combattant. Il ressortait épuisé de ces combats seul, les vêtements froissés, la cape à moitié défaite, et un épais filet de sang sur le front depuis qu’il s’était cogné. Il décrocha son PHS, Erza lui ordonnait de la rejoindre. Il vérifia sur son écran l’endroit où elle se trouvait et revint un peu sur ses pas, avant de passer à son tour l’antre.

En sprint au départ, River finit à rythme de course lent tandis que son regard rentrait dans chaque cellule qui se présenta, jusqu’à retrouver Erza. Il s’arrêta net. « Ça chlingue. » Elle ne s’intéressait pas à lui, mais à son arme que le brun dépareillé lui tendit avec une discrète moue blasé. Il s'intéressa à la cellule près d'elle et fronça légèrement les sourcils en faisant le même constat que Knightwalker. Ses jambes se réactivèrent aussitôt tandis qu’ils défoncèrent les barreaux de cellule. River redressa le corps le plus jeune et présenta sa gourde à ses lèvres. L’adolescent eut peine et toussait beaucoup mais il réussit à boire un peu. Ses muscles en revanche, paraissaient inexistants. Le caporal-chef avait l’impression de soulever une larve. Il tenta de donner de l’eau aux autres, mais l’un semblait en incapacité total de déglutir. River vérifia l’état du quatrième, sa respiration était si faible qu’invisible à l’œil, mais son cœur battait. Il le prit à son épaule, ainsi qu'un autre sous son coude. Ils évacuèrent les victimes vers la surface et replongèrent dans les profondeurs afin de vérifier s’il y eut d’autres personnes pour qui il fallait porter assistance. « Les criminels sont forcément parvenus là en creusant depuis l’extérieur de la ville » Il leva la tête. « Il me semble que leur repère est d’ailleurs hors frontière » Cela expliquait pourquoi le sortilège de Crystal ne s’appliquait pas là, comment ils avaient pu amener des prisonniers et surtout les maltraiter. Et pour ce qui était des ruines sous la ville... « Soit le sortilège de paix ne s’applique pas aux souterrains. Soit on a mis ces monstres là parce qu’ils ne sont pas soumis à la réglementation de Crystal, contrairement aux hommes qui n’auraient pas pu user de la force pour empêcher les fouilleurs d’avancer… Tch. Je contacte la Troisième. » Après son coup de fil, ils reprirent leur expédition vers les profondeurs, River faisant à nouveau figuration car désarmé. Erza n’avait pas besoin de lui de toute manière. Dès que le dernier monstre tomba sous sa lame, il avança vers elle. « Tu ne l’avais jamais confié à quelqu’un d’autre, je me trompe ? » Loin de se gonfler d’orgueil, River se demandait pourquoi lui et pas quelqu’un de plus haut placé, ou meilleur. Certes il y avait les circonstances, mais dans d’autres quasi-similaire, il avait toujours été hors de question que la commandante prête sa lance.

Ce n’est qu’après avoir récupéré sa précieuse lance que la commandante s’intéressa enfin à son subalterne. L’utilisation de l’arme ne lui avait pas réussi. Décoiffé, dépareillé, ensanglanté, il semblait s’être extirpé de justesse du dessous d’un cylindre de rouleau compresseur.

« Tu as bien mauvaise mine. »

Ils évacuèrent ensemble les corps inertes à haute vitesse, aidé par les aptitudes délivrées par le sérum. Les archéologues abasourdis firent eux-même appel à des renforts. Les brancardiers arrivèrent en seulement quelques minutes, transportant les victimes à l’hôpital. D’un commun accord, Erza et River furent redescendus sur les lieux afin de les nettoyer davantage et, afin de vérifier que d’autres ex-détenus n’avaient pas été laissés derrière.

« Les criminels sont forcément parvenus là en creusant depuis l’extérieur de la ville… Il me semble que leur repère est d’ailleurs hors frontière »
« Tu as raison. »

River émit deux hypothèses aussi plausibles l’une que l’autre. Sans réelle enquête, il ne s’agissait que de suppositions. Knightwaler hocha la tête dès qu’il parla de laisser cela aux mains de la Troisième division.

Dans les profondeurs des ruines, sur le chemin qu’avait initialement suivi le caporal-chef, d’autres Ekarissor se présentèrent. Erza les découpa à toute vitesse en plusieurs allers-retours, accompagnée de Silfarion. Ce travail ne semblait guère esquinter sa forme. Un énième colosse s’effondra, entrainant un dernier tremblement de terre avec lui. Puis, un silence de plomb retomba dans la caverne. Le regard sévère d’Erza se porta sur le caporal-chef qui approchait d’elle, l’expression aussi insondable que la sienne.

« Tu ne l’avais jamais confié à quelqu’un d’autre, je me trompe ? »
« Je n’accorderais ce privilège qu’à une personne de confiance » sembla t-elle éluder en tournant sèchement le menton droit devant, direction vers laquelle ses jambes s’actionnèrent. « Sous mon commandement, il n’y a que toi, en effet. Personne d’autre. »

C’était une question à laquelle la Troisième Division l’avait mis face suite aux récents événements. Qui, selon elle, pourrait être la taupe ? Après des jours de réflexion sur les personnes en qui elle confierait sa vie sans l’ombre d’un doute, Edo-Erza en était venue à la conclusion qu’elle n’était pas capable d’accorder entièrement sa confiance à qui que ce fut. Toutefois, s’il fallait choisir une seule personne, ce serait Pierce. Bien des raisons expliquaient cela. Elle connaissait ses leviers. Elle se voyait dans son défaut de communication. Elle lisait dans ses yeux. River était le moins expressif de son escadron mais, il y avait dans son regard métallique une sincérité rare, quand il oubliait d’y poser le barrage de la neutralité. Une grande spontanéité s’y traduisait parfois, quand on prêtait suffisamment attention aux bons moments. Il y avait également ce caractère un peu pète-sec, rêche, dans lequel elle se projetait. Knightwalker ne prétendait pas avoir raison, mais tel était son jugement.

Tandis qu’ils arpentaient les galeries dans l’autre sens, son regard vif vérifiait ça et là qu’ils n’avaient strictement rien oublié.

« Suspect de première, Isayeva, miraculée de Blue Pegasus... Après avoir cultivé le talent d’amadouer les hommes sans cervelle, elle a manifestement développé une nouvelle compétence qui touche ceux ayant trop de cœur. » Regard en biais à son subalterne. « Méfie-toi. »

Le bout de sa lance se posa brièvement au sol, donnant un bruit sec qui sembla conclure ce premier avertissement.

« Autre suspect de choix. Jenkins, jadis homme stable et sérieux, devenu dragueur lourdingue dénué de sens des responsabilités. »

Les suspicions sur cet homme ne seraient écartées qu’à sa mort très prochaine.

« Carpenter, autrefois cultivé et brillant, mais dont le QI actuel semble à peine dépasser celui d’un Béhémoth. Nous avons également Nielham, passée on ne sait comment d’insupportable à appréciable en l’espace de quelques semaines. »

Erza avait sa propre définition de l’insupportable. Dans les faits, Nielham avait toujours été une bonne recrue, une bonne personne. Cependant, son caractère mouton de panurge, fabuleusement complaisant, ne fut pas un plaisir à observer pour des bruts de décoffrage tels que Clifford, Pierce, ou Knightwalker. Cette dernière voyait venir l’argument de défense du caporal-chef : Jenkins avait été largué par celle qu’il croyait l’amour de sa vie et, les trois suspects avaient subi plus que quiconque les affres de la guerre. Erza le savait proche de Lizbeth ; elle écarta toutefois le risque de riposte en le devançant de manière sèche, implacable.

« Les gens ne changent pas, River. »

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »

Les armes d'Ekarissor

Aucune autre victime, du moins vivante, ne se trouvait là-dessous. S’engageant sur le chemin de retour, Erza sembla l’approuver sans vraiment l’approuver. River marcha à côté d’elle en gardant le silence, jusqu’à ce qu’elle se montre plus explicite. « Sous mon commandement, il n’y a que toi, en effet. Personne d’autre. » Le brun tourna son visage inexpressif vers elle. Elle avait entièrement raison de lui faire confiance. Mais avait-elle raison de ne faire confiance qu’à lui ? Il y avait pourtant bien d’autres soldats loyaux, honnêtes, dévoués. Le brun l’étudia un léger moment du regard. « … Dawn ? » lança soudainement River. Dawn avait été nommé caporal en même temps que River caporal-chef. Une promotion était une marque de confiance. Remarque, avec les nouvelles règlementations, et la façon dont les informations confidentielle étaient traitées, gardées, le statut de gradé n'avait plus la même valeur qu'autrefois. « Ruth ? Nielham ? » Lizbeth était son exemple à lui, mais il était clair que Erza ne ferait pas confiance à quelqu’un d’aussi mystérieux qu’elle, il changea de stratégie et lança « Clifford ? » Ciff était un nerveux, brut, ce que des gens comme Erza avaient tendance à penser plus honnête. Même River avait un débit de punchlines plus modéré que lui.

« Suspect de première, Isayeva, miraculée de Blue Pegasus... Après avoir cultivé le talent d’amadouer les hommes sans cervelle, elle a manifestement développé une nouvelle compétence qui touche ceux ayant trop de cœur. » « Tu considères son intégration comme un bon geste ? J’ai tourné la situation à mon avantage » répondit-il avec cynisme, car l’empathie n’était pas une qualité qu’il souhaitait mettre en avant. Peut-être n’avait-il même pas conscience d’en avoir autant. C’était donc une moitié de mensonge. Erza avait raison de croire que Pierce avait poussé Séléna à les rejoindre afin de lui donner un but autre que la mort, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle avait sa confiance. River ne serait pas assez con pour mettre sa vie entre les mains d’une bleue de toute façon. « Méfie-toi. » Elle lui donna par la suite d'autres noms de suspect. Quand celui de Nielham survint, le caporal-chef trouva que cette conversation était bien plus difficile à entendre que prévu. D’ailleurs, il voulut réagir en la défense de sa camarade presque trop promptement. « Liz… » « Les gens ne changent pas, River. » le coupa t-elle.

Le gradé referma son clapet un moment. C’était peut-être une vérité. Weisslogia en était un parfait exemple. Ce qui le séparait de son ancien lui s’appelait folie, mais il était toujours cet homme charismatique, calme, calculateur, leader. Avec un humour suffisamment noir, on pouvait d’ailleurs remarquer qu’au cours de toutes ces années, seul le projet de vie de celui-ci avait subi une altération notable. Même si les règles avaient leurs exceptions, River n’adopta pas ce point de vue presque bancal, peu rassurant. Il changea carrément d’angle en se disant que, peut-être, Liz n’avait pas tant changé que ça. Elle était juste devenue un peu moins conciliante, moins bavarde… L’amour l’avait toujours rendu aveugle. Si ce n’était pas le cas, il aurait vu que Daria était un monstre en la côtoyant. Il aurait su que Lizbeth était fausse. Encore à l’heure actuelle, il ne voyait pas. Les mots d’Erza, et leur vérité frappante, ne suffisaient pas à ébranler des certitudes trop ancrées. C’était son rôle à elle, de se méfier de tout le monde, de calculer les coups. River n’était que caporal-chef. Il ne put pas la fermer longuement. « Pourquoi l’ennemi foutrait une taupe dans les forces spéciales ? Nous sommes toujours les derniers informés. Skyadrum et Weisslogia le savent parfaitement et… Tch. » Il posa la main sur la barrière du monte-charge, incitant Erza à ne pas y aller tout de suite. « Tu ne peux pas lâcher des noms comme ça. Tu sais que ça influence mon jugement quand ça vient de toi. Et si un jour je renonce à sauver le cul de Jenkins parce que je considère qu’il ne mérite pas le risque ? Et si je me plante ? »

Erza donna un signe négatif de tête au premier nom qui surgit. River ne s’arrêta pas là, il n’alla pas chercher plus loin que les membres de son escouade car, ils voulaient d’eux qu’ils soient les plus dignes de confiance. Toute traitrise ferait état d’un échec qu’il prendrait pour personnel, lors même que ce n’était pas aussi simple. Toute traitrise faisait état d’un échec de l’armée de manière générale, particulièrement de la hiérarchie. Le défaut de River résidait dans cette pression que personne n’exerçait sur lui, si ce n’est lui-même.

«  Ruth ?
— Ne fais confiance à personne.
— Nielham ?
— Personne.
— Clifford ? »

Erza imposa un léger silence. Clifford avait parfois une grande gueule, il avait ce tempérament spontané, bourru, sauvage, dans lequel elle se reconnaissait également. Aussi ne portait-il pas dans son passif les mêmes anomalies que d'autres. Knightwalker était toutefois moins proche de lui que de Pierce.

« Personne. »

Elle ne répondit pas à l’interrogation dont elle n’avait pas de réponse. Le ou les traîtres pouvait être n’importe qui et, se trouver n’importe où, même dans des divisions à la traîne en matière d’information, comme les chasseurs de la deuxième ou les forces spéciales. On ne pouvait qu'ignorer les opportunités qui s’étaient offertes à eux, peut-être les plus médiocres furent-elles les seules. Aussi, intégrer la troisième division n’était pas du tout aussi simple que d’intégrer la deuxième, encore moins le régiment de l’information. Erza énuméra les premières personnes suspectes à ses yeux, connues de River, la liste étant en réalité bien plus longue que cela. Elle sentit toutefois combien ses mots éprouvaient son collègue et cessa d'elle-même.

Le bras de River bloqua son passage et l’écarlate ramena sa face sévère vers lui.

« Tu ne peux pas lâcher des noms comme ça. Tu sais que ça influence mon jugement quand ça vient de toi. Et si un jour je renonce à sauver le cul de Jenkins parce que je considère qu’il ne mérite pas le risque ? Et si je me plante ? »
« Aucune chance que tu te plantes. Je te confirme que Jenkins ne mérite pas le moindre risque de ta part. » rétorqua t-elle avec froideur.

Erza attrapa sèchement son poignet et l’écarta de sa route. Leur travail était terminé, il était temps de laisser la place à la troisième division. Elle s’avança sur le monte-charge, le devançant. En faisant demi-tour, elle se trouva face à lui.

« Pour ce qui adviendra, considère-moi responsable. Ne suis-je pas votre commandante ? Rejette tous les malheurs de ton escouade, de la division, sur mes épaules. »

Il y avait chez River une sensibilité qu’elle percevait parfois de manière fugace mais, qui dépassait son entendement. C’était là leur plus grande différence. Knightwalker connaissait la douleur, la colère, la déception mais, son expérience avec n’était pas la même que les autres, pas la même que Pierce. Parfois, il ne laissait rien paraître, parfois elle avait l’impression en lisant dans ses yeux qu’il était sur le point de se briser. Erza l’était possiblement déjà et, pour cela, rien de plus ne pouvait l’atteindre. Ou alors était-elle simplement faite à la manière d’un solide rocher au milieu de la rivière. C’était une question qu’elle se posait parfois, l’origine de cette résilience. Peut-être, était-elle en fait une forme de monstre, elle aussi ? Erza n’en avait pas l’air, tandis qu’elle soutenait le regard du caporal-chef avec, à bien y regarder, à bien s'y pencher, considération et estime.

« Je les porterai. »

« Il nous faut un plan d'attaque.
— J'ai un plan, on attaque ! »