Linoa était réputée comme étant une exploratrice chevronnée, qui profitait de son statut de citoyenne de Crystal pour être toujours en longues vadrouilles, voyez-vous. Aujourd'hui était d'ailleurs un autre jour de départ dûment préparé. Après s'être soigneusement apprêtée, elle enfila un immense anorak, qu'elle garda ouvert pour le moment, et envoya son énorme sac montagnard par-dessus son épaule avec une aisance déconcertante. Ainsi prête, elle quitta son appartement de Crystal Valley. Sitôt qu'elle se trouva en public, elle courba le dos et mima l'effort de porter un bagage beaucoup trop lourd pour elle. Elle salua chaleureusement Brandt, un homme issu du même quartier chic qu'elle, quartier qu'elle ne pouvait se payer qu'à la sueur de son front (ou plutôt la sueur du front des autres mais restons du côté de Linoa). Brandt était un trentenaire, aux cheveux déjà grisonnant et à l'éternel barbe de trois jours, entiché d'elle. Il se proposa, avec une galanterie poussée, de porter ses affaires à sa place. Linoa fit mine d'hésiter et finit par accepter le service, puisqu'il insistait. Elle veilla, en lui donnant son sac, à ce que ses sales pattes ne viennent pas l'effleurer. Son agilité en la matière était imbattable. Ils s'arrêtèrent devant la station à Héliport et discutèrent en attendant l'arrivée de la camarade qui accompagnerait Linoa dans ses aventures. Le visage de celle-ci s'éclaira d'un grand sourire dès qu'elle l'aperçut l'élégante jeune femme à la chevelure immaculée.

« Eulalie ! Salut ! » Elle agita la main en un grand signe. Elle sortit des parchemins de l'énorme poche de son manteau. En les dépliant, elle dévoila plusieurs contrats de chasses à destination des monts cordés. « Regarde ce que j'ai trouvé. En plus des contrats, on pourra revendre les matériaux qu'on trouve dans les cavité rocheuses ! Cette exploration va nous coûter, mais la rentabilité est d'enfer ! Avec ça, je pourrai me permettre du shopping même après avoir payé le loyer. La vie est si chère. J'ai des palpitations chaque fois que je reçois mes factures ! » La jeune brunette lancée dans cette tirade si simple disposait d'un statut particulier, un statut qu'on ne lui aurait pas soupçonné. Il ne s'agissait pas ici de celui de criminelle, bien connue par Eulalie, mais de toute autre chose. Un mystère parmi les roses. Dan disait d'elle qu'elle était chère au cœur de la reine possessive. Il fallait traiter Linoa avec beaucoup de retenue, éviter de l'approcher de trop près. Et cela devait sembler bien étrange, quand on voyait la bonne humeur et la simplicité de la jeune femme. Mais rien n'était si simple avec elle. Après tout, derrière ce sourire, une meurtrière sans pitié se cachait. Linoa était une rose, après tout, comme elle. Et donc une excellente comédienne.

Cette même brune qui avait fait mine d'être gênée qu'on veuille l'aider, s'étonna que son serviteur veuille s'éclipser maintenant que Linoa était en bonne compagnie. La brune l'interpella avec un petit air de biche interloquée, une main levée : « Oh Brandt, vous partez déjà ? » Sa voix était un peu plus importante, presque inquisitrice. « Pouvez-vous m'aider à monter mes bagages dans l'héliport avant, je vous prie ? » Ravi de pouvoir servir à nouveau, il s'exécuta en montant avec les deux jeunes femmes à bord. « Merveilleux, vous êtes un vrai gentleman. » le congratula-t-elle tandis qu'il déposait ses bagages sur un caisson du pont. Elle le congédia en lui souhaitant une très bonne journée et ramena toute son attention sur Eulalie. « J'ai vu des photos du village où nous nous rendons, tu verras, c'est tout à fait charmant ! » Les quêtes étaient leur prétexte pour explorer des territoires ciblée=s stratégiquement par la nuit, des territoires très dosés en earthlandais, frileux quant à appliquer la politique de Skyadrum. Il fallait en apprendre plus sur leur fonctionnement et il ne s'agirait peut-être pas que d'infiltration, si des personnalités étaient à éliminer là-bas. Pas pendant leur séjour bien sûr, afin d'éviter tout soupçon. Leur destination était le village de Penmarch, soit le moins important et le moins cher de la zone convoitée, qui comptait également le village de Platel, plus important, ainsi que la ville de Lanester. Linoa avait sélectionné une auberge confortable pour elles, aux allures de châlet, à Penmarch. Ce serait leur point d'ancrage. Leur séjour serait particulièrement sportif, elles devraient effectuer des missions à côté de leur observation. L'absence de la reine n'inquiéterait aucunement, Soul Reaper étant habitué à l’inaccessibilité et les retraits de sa régente. Ses employés de confiance continuaient de faire avancer le royaume en son nom, fidèles, fiables, de sorte à ce qu'elles partaient toujours l'esprit tranquille. Une possible conquête nécessitait toujours sa présence pour ancrer son influence au sein des esprits malléables.

Eulalie n'avait pas raté l'occasion d'étudier la flore de l'endroit où elles se rendaient. Cela fit sourire Linoa de malice. La reine appréciait particulièrement cet élément pour son sens de l’esthétisme. C'était grâce à ce genre de personnes et leur bon goût que son royaume était le plus resplendissant d'Edoras. Les temples étaient des bijoux de grandeur, celui d'Altissia figurant parmi les merveilles du monde d'Edoras, juste après son palais à Eulmore, entièrement rénové et agrandi suite à sa conquête.
« Je connais assez bien les monts oui, ce n'est pas ma première mission là-bas. » Elle ne le précisa pas, mais il fut un temps où elle effectuait des missions pour l'ancien gouvernement, en tant qu'agent double. Elle avait démantelé un laboratoire de lune, à l'époque. Cependant, les monts Serchel étaient bien vastes. « Mais je t'avoue n'avoir jamais mis les pieds dans la zone où nous nous rendons. Et toi ? » bavarda-t-elle.

À l'arrivée, la question du moyen de se rendre à Penmarch se présenta. Parfaitement au courant de l'avarice de sa camarade, Linoa la soupçonnait de préférer marcher plutôt que de payer un transport. Un détail qui ne la dérangeait pas : elles étaient là pour mieux appréhender les lieux après tout ! Linoa referma convenablement son manteau et balança son sac par-dessus son épaule avant de se mettre en marche. Lanester était une jolie ville montagnarde. Les chalets remontaient une pente légère en présentant des terrasses boisées, couvertes de neige pour certaines. La place principale se constituait de hameaux traditionnels, et de bâtisses dans un style baroque. Linoa s'arrêta devant une carte placardée sur un panneau de bois. Une route serpentait bien entre Lanester et Penmarch, qui ne semblait pas être tout à fait la porte à côté. Cela devait représenter au moins une heure et demi de marche ! Il fallait être téméraire par ce froid.

« Tiens, regarde ! » Le visage illuminé, elle posa son doigt sur une ligne verticale accompagnée d'une légende. « Il y a un téléphérique ! » Hors de la ville, accessible à dix minutes de marche. Elles s'y rendirent. La brunette fut surprise d'y découvrir une file d'attente. Elle jeta un coup d’œil intrigué à Eulalie. Quelle était donc la fréquence des déplacements entre villes, si tous ces gens  privilégiaient la parcimonie plutôt que le confort d'un bus ? Après un moment, Linoa réalisa que certaines personnes présentaient quelque chose aux deux hommes qui régulaient l'accès. Soit une carte, soit il payait en gils. « Oh, j'aurais dû me douter que ça n'était pas gratuit... je nous l'offre » proposa-t-elle gentiment. Il fallait bien être généreux avec ses employés. Linoa paya un tarif qui se révéla effectivement bien moindre que les tickets proposés par la station de bus. Elles purent admirer les vallées blanches parsemées de sapins. Des bourrasques de vent secouaient parfois leurs cheveux et, habituée au froid, la jeune femme ne pensa pas à rabattre sa capuche sur la tête. Elles marchèrent encore plusieurs minutes après cela. Penmarch était une version plus petite de Lanester, un peu plus rustique également, et aussi charmante que Linoa l'imaginait. La brunette ne se rendit pas à l'auberge immédiatement. Curieuse, elle rentra dans une rue, regarda à droite et à gauche, et fouina un peu les alentours avant de finalement rentrer au chaud.

C'est un homme d'un certain âge qui tenaient les lieux. Linoa lui fit mention de sa réservation pour le check-in et il vérifia leur nom. « Il n'y a pas de laboratoire ici ? » L'homme leva les yeux de son registre. Elle poursuivit. « Nous sommes citoyennes de Crystal et j'imagine que notre droit de séjour doit aussi se payer en aethernanos ? » « Si on ne vous les réclame pas, ne les donnez pas. » Très austère... Linoa inclina légèrement la tête. Dites m'en plus. Son pouvoir marchait mieux à l'incantation, mais face aux esprits faibles, la pensée pouvait suffire. « Il n'y a pas de centre de prélèvement ici. Le seul dans le coin se trouve à Lanester. » Un éclat de compréhension traversa le regard de Linoa. Les citoyens des deux villages annexes étaient obligés de faire de longs trajets dans le froid, ou alors payer, pour se faire prélever. Elle comprenait d'où venait une partie du potentiel défaillant de la zone. Il fallait en découvrir l'entièreté. « Vous avez raison. Nous n'allons pas nous infliger ça. »

Afin de noyer le poisson, elle lui présenta les divers contrats de chasse qu'elle avait sous le coude, en demandant des précisions sur les zones géographiques où les trouver. Il coopéra un peu, ce dont il ne devait pas avoir l'habitude, influencé par un il-ne-savait-quoi. Puis, quand il coupa court à la conversation, son acrimonie naturelle reprenant le dessus, Linoa n'insista pas. Elle jeta un regard entendu à Eulalie et elles montèrent dans leur chambre.

C'était vrai, Marsha avait regard sur les caisses de l'Etat. Il se trouve que l'Etat était là, ce qui amusa secrètement Linoa. Des petites faveurs accordées dont on ne la soupçonnerait pas. Un peu comme celle de laisser à Eulalie le soin de choisir la place qu'elle occuperait une fois dans la chambre. Linoa s'installa en face d'elle en posant les mains sur ses genoux, l'air complice. Elle hocha la tête à sa première question. L'interprétation d'Eulalie quant au comportement fermé de l'aubergiste l'avait laissée supposer que les habitants ne se pliaient pas à la règle. C'était une chose dont la brunette doutait. Seul Lanester contenait un laboratoire, mais la police elle... semblait partout. « Hmm... il y avait bien une file d'attente au téléphérique. Je pense que certains se plient à la règle, par crainte. Cela voudrait dire que malgré l'obligation de donner de l'aethernanos, ils n'organisent pas des convois gratuits entre les villes, ce qui est pourtant la moindre des choses. » Elle réfléchit un instant, tête inclinée. Le flux de personnes qui quittaient le téléphérique s'étaient dirigées vers des maisons de Penmarch. Linoa avait pris le temps d'observer ce qu'il se passait avant de se rendre à l'auberge. Est-ce que le manque d'indépendance leur était problématique ? Y avait-il d'autres affaires à mener, et qu'on ne pouvait pas faire dans le village ? Et Eulalie marquait un point, il existait peut-être d'autres zones habitables dans le coin qui leur avait échappé, et qui étaient encore plus délaissées. « Tu as raison, on va devoir faire plus de repérage... »  Linoa se leva enfin pour déballer son sac, plier soigneusement ses vêtements et les ranger dans le placard. « L'aubergiste est édorasien. » Elle espéra que la question « Comment le sais-tu » ne tomberait pas comme un couperet, étant donné que c'était la faiblesse de l'autre à résister à son pouvoir au plus bas niveau qui avait été un indicateur. Linoa détestait créer des mensonges à la va-vite, et la reine détestait se justifier, elle préféra donc éviter d'avoir à le faire en ajoutant rapidement : « Et les pratiques de la lune n'ont pas l'air de l'enchanter. Je pense que les édorasiens d'ici sont perdants aussi avec la domination de Skyadrum, il faudrait voir dans quelle mesure...»

Eulalie l'interrogea sur les contrats et Linoa ressortit justement celui qui l'intéressait de son sac pour le lui donner. « Le meilleur en ma possession est le contrat du Morbol Blanc... oui il s'agit bien de la bête dégoûtante à laquelle tu penses » Eulalie était bien placée pour connaître les Morbols. Ces bestioles répugnantes se déplaçaient habituellement en forêt et empruntaient quelques propriétés aux plantes, notamment les toxines qu'elles envoyaient sur ce qu'elles considéraient comme menace. Cette bête n'avait rien à faire en montagne, jusqu'au jour où un chasseur avait réussi à recueillir les tentacules d'un Morbol Blanc. Cuisinées par un chef de Crystal, le monstre avait été classé parmi le top 3 des viandes les plus appréciées. Problème : la rareté de l'espèce et l'incertitude qu'il existât d'autres créatures du genre. Cette quête, considérée proche de l'impossible, traînant sur le tableau de la ville depuis des mois avec une promesse juteuse à la clé, leur laisserait tout le temps du monde de découvrir les lieux. « L'aubergiste est positif quant à la possibilité que l'espèce ne soit pas encore éteinte. Se pencher sur une recherche aussi laborieuse ne fait simplement pas partie des préoccupation des habitants. » La brune tourna la tête vers Lalie et lui adressa un petit sourire. « Le voyage a dû te fatiguer, on commencera notre travail demain. » Elle referma le placard, saisit sa trousse de toilette et entra dans la salle de bains pour prendre une douche et se recoiffer. Elle ressortit avec des vêtements confortables et des bottines avec intérieur fourré. « Je descends grignoter quelque chose, ça te dit de venir ? » Elle proposait par politesse, mais elle se doutait qu'Eulalie avait peut-être préparé un en-cas pour ne pas avoir à payer un repas. Linoa avait évidemment une autre ambition que celle frivole de se remplir l'estomac. Il était déjà temps de commencer à faire opérer son charme et de copiner avec les personnes présentes, y compris le propriétaire un peu trop bougon des lieux.

L'observation représenterait la partie mineure de leur travail. La meilleure façon de connaître les failles de cette zone, c'était d'entendre ce que les habitants avaient à en dire. Nyx raisonnait comme une reine, ses interprétation de ses observations n'étaient peut-être pas une traduction assez proche de la réalité. Il se trouve que Linoa était merveilleusement douée pour écouter. Au restaurant, elle s'installa à une table un peu centrale et abandonna le copinage avec la table voisine dès qu'elle sut qu'il s'agissait de mages de passage. Elle orienta plutôt son attention vers le serveur, qui lui apporta une carte des environs. Il se rappela de justesse de son travail et dut retourner en cuisine. À son retour, il s'excusa. Linoa battit des cils. Elle comprenait son indisponibilité et  demanda s'il était possible que le tenancier puisse l'aider à sa place.

L'aubergiste accepta de venir, abandonnant le registre qu'il avait toujours à la portée de son œil. Et ce n'est pas comme s'il risquait de recevoir d'autres visiteurs de si tôt... Il avait abandonné ses manières rustres, la magie de Linoa opérant sur lui. Il faut dire qu'il n'avait pas la nature mauvaise, mais plutôt la nature méfiante, et l'humeur ternie par le gouvernement en place. C'est lui qui indiqua les endroits à visiter en mettant des points sur la carte, Linoa prêta particulièrement attention aux restaurants qu'il conseilla, des endroits où elle pourrait faire d'autres rencontres et poser plus de questions. La conversation glissa vers sa vie personnelle, guidée par la brune, l'air de rien. Larry, ainsi s'appelait-il, vivait à Penmarch depuis toujours. À l'époque, les villages des environs étaient tous indépendants, mais les guerres, les actes terroristes isolés, le sentiment de crainte, avaient entraîné des migrations vers les grandes villes, des lieux mieux pris en charge, mieux protégés, si bien que certains villages avaient perdu en indépendance. Par manque d'habitants réalisant des contrats de chasse, et le passage réduit de camion de marchandises, l'aubergiste devait s'approvisionner à Lanester. Linoa se remémora effectivement que certaines des personnes prenant le téléphérique portaient de gros sacs, probablement des sacs de course. Elle devait absolument faire le debrief avec Eulalie !